曹雪芹出生于康熙年间，主要生活在雍正、乾隆时期。他是江宁织造曹寅的孙。一个显赫的官宦世家，其祖辈三代均为江宁织造。

曹寅是曹雪芹祖父。他是满洲正白旗包衣出身，自幼聪颖，得名士教诲，选为康熙伴读。历任苏州织造、江宁织造等职。

江宁织造府是明清两朝专门在南京设置的机构，主要为宫廷制造丝织品。在清代，它是内务府派官员担任的职务，正五品官员。

为皇家生产织锦和丝绸等，清朝的大部分官补、龙袍，都是江宁织造的产品。其生产的丝绸产品只供皇帝和亲王大臣使用。江宁织造还负责采买各种御用物品，并且是皇帝设在江南的耳目，能够直接向朝廷提供江南地区的各种情报。

曹家首位担任江宁织造郎中的是曹玺，他是曹雪芹的曾祖父。曹玺文化修养高，有管理才能，采取了买丝深入产地、购料平价和买、改革用工制度等措施，为曹家在江宁织造的发展奠定了基础。

曹寅是曹雪芹的祖父，自幼聪颖，与康熙关系密切，曾为康熙伴读。康熙二十九年他任苏州织造，三年后任江宁织造，长达21年。这一时期，曹家迎来辉煌时刻，康熙六次南巡，其中四次住在曹家的江宁织造府。

南京云锦在当时极为着名，集历代织锦工艺艺术之大成，有“寸锦寸金”之称，其图案庄重，色彩绚丽，代表了中国织锦技艺的最高水平。

产品专门供应皇家及亲王大臣等宫廷人员，具有很强的针对性和专一性。这些丝织品不仅是日常穿着的衣物材料，也是宫廷装饰、礼仪用品的重要组成部分。

当时仅江苏一省就有30余万人服务于这条产业，可见其对周边产业的辐射和带动作用巨大。

曹寅在任时，曹家权势显赫，地位尊崇。他广交江南文人雅士，举办文学活动，主持刊刻《全唐诗》《佩文韵府》等文化工程，成为江南地区的名门望族。

康熙南巡给曹家带来了无上的荣耀，但也造成了巨大的经济负担。雍正登基后，家族迅速败落。曹家三代人担任江宁织造一职，在江南地区形成了一定规模的“商业帝国”。

曹雪芹的曾祖父曹玺被任命为江宁织造，其妻子孙氏更是康熙帝的乳娘。祖父曹寅则是康熙帝的伴读和御前侍卫，江宁织造这个职位可谓是个肥差，曹家祖孙三代四人担任此职长达五十八年。

康熙四十八年，两江总督噶礼弹劾曹寅亏空国库三百多万两库银。康熙私下告知曹寅让其补亏空，可惜直到康熙五十一年曹寅去世，仍有将近两百万的亏空未补齐。

曹寅死后，其子曹颙任职三年便猝然离世。随后，过继子曹頫继承了江宁织造一职。曹頫不仅不设法弥补亏空，还任由管家监工，自己不理政事，使得亏空进一步加剧。到康熙五十四年，亏空库银由原来的 23 万两增加到 37 万多两。而且雍正帝继位后，曹家贡入的织物多次因不合格受到训斥，逐渐失去了皇帝的宠信。

雍正六年，曹頫在解送织物上京的途中，向驿站勒索财物，遭到山东巡抚弹劾。雍正帝批示“本来就不是个东西”，随后曹家被抄家。曹頫以“行为不端”“骚扰驿站”“亏空”等罪名革职下狱，并被催缴亏欠，所有家产和奴仆都被赏给了下一任江宁织造。

实际上，曹家被抄还有深层的政治因素。曹家作为与康熙帝关系密切的政治家族，肩负着为皇帝监视江南本地官员、汇报当地政治动向的任务。曹寅的长女嫁给了平郡王讷尔苏，而讷尔苏是皇十四子允禵的亲信。雍正帝即位后，对十四阿哥一派进行打击。雍正元年，讷尔苏被要求回京。雍正四年，讷尔苏因“贪婪之罪”被削去爵位，由其子福彭继承。曹家在朝中的倚靠至此没有了，随后不可避免地受到打击。

被抄家后，曹頫举家迁回北京，居住在崇文门外蒜市口地方房十七间半。从此，曾经辉煌一时的曹家彻底走向了衰败。而曹雪芹，正是在这样的家族背景下，历经生活的磨难，创作出了不朽的巨着《红楼梦》，用文字记录下了家族的兴衰荣辱，也为后人留下了一部反映封建社会的百科全书。在雍正时期，曹家因多项罪名被抄没财产，其父曹頫被捕入狱，曹雪芹及祖母、母亲等逮捕还京。乾隆帝即位后，曹家曾得以赦免，曹雪芹恢复了世家公子的身份。