这一场比试,显然是以宋兰真获胜作为结束，但此时周遭观试的人群尚未散去，赵霓裳这一跪更是引得许多原本要走的人停下脚步,驻足观看。
宋兰真微微蹙眉,似乎在思考她意图所在：“请罪？你何罪之有？”
赵霓裳道：“上一场比试，并非属下真能赢少主,而是少主不愿赢,故意输给属下。”
“什么？”周遭立即哗然,众人无不惊诧，交头接耳议论起来,“这可是春试，还有人故意要输的吗？”
赵霓裳低垂眉眼,只道：“因为他若上一场获胜,下一场就会与小姐对阵。少主与您自小一块儿长大,实不愿见兄妹二人擂台上兵戎相见,所以提前指点了属下一二。”
人丛中又是一阵耸动,便有人道：“我就说，之前败者那一组，宋少主能与那谈忘忧打个旗鼓相当,最终还略胜一筹,实力哪怕不顶尖也该算不错,断不至输给这小小一个侍女才是……”
有人赞同：“先前便觉得上一场有隐情在了。”
也有人忍不住慨叹：“我看这赵霓裳所言不假，宋氏兄妹关系可真好啊。”
宋元夜完全没想到赵霓裳竟会当众道明此事,一时愣住。
然而宋兰真凝视赵霓裳，却忽然想：她好聪明。
毫无疑问，她今日之所以如此针对赵霓裳，并非真的是与这小小一介侍女有什么深仇大恨,只是因为她上一场比试敢赢宋元夜——
哪怕那是宋元夜自己要求。
兄长是宋氏的少主，哪怕是因不想与她对阵，也绝不该输给绮罗堂一名侍女。
宋兰真先前在擂台上如此不留情面，便是为训诫赵霓裳，使她认清自己身份。
可赵霓裳似乎也知道这一点……
在大庭广众之下，道明上一场比试的根由，无疑能挽回宋元夜身为少主的颜面，甚至博一个兄友妹恭的美名，自然也就能平息她心中的怒火。
很难说不是有意为之。
宋兰真慢慢道：“如此说来，你只是听少主之命行事，并无过错。”
赵霓裳仍长跪在地：“固然是听命行事，然此事不曾报与小姐知晓。知情不报、欺瞒主家，此为罪一；今日比试，以下犯上，此为罪二。依绮罗堂规矩，霓裳将自往刑台，领刑鞭三十！”
众人闻言，无不倒吸一口冷气。
刑鞭三十，那不得打没了小半条命？
宋元夜一窒，下意识想开口阻止，然而转眸看旁边宋兰真一眼，到底抿唇，忍耐下来。
宋兰真有些意外，饶有兴趣地打量赵霓裳，竟问：“以下犯上其罪二，可方才比试，我见你毫无怯懦，分明想赢？”
若的确担心以下犯上，出手怎会如此果决？
赵霓裳深知她是怀疑自己，便道：“小姐修为本就高深，若霓裳畏首畏尾，岂不反使旁人诟病小姐此战之胜？”
宋兰真闻言，忍不住笑起来，但打量她的目光，越发耐人寻味，忽然道：“我以为赵制衣殒命于宋氏刑罚，你是他女儿，多少会对主家心怀恨意。”
此言一出，周遭竟变得十分安静。
人人看向赵霓裳，想看她如何回答宋兰真这看似平淡实则凶险的一问。
赵霓裳似乎也没想到宋兰真会有如此直接的一问，不由望向她，怔忡了许久，才慢慢低下头颅：“母亲早逝，自小是父亲教我读书识字，织布制衣。夏夜会为我捉来萤火作灯，冬日就用裁衣余下的锦缎缝成围脖……他对我很好，是个很好的父亲……”
宋兰真听着，不知为何静默下来。
宋元夜也像想起什么，出神了片刻。
赵霓裳却微微一笑，仿佛从回忆里脱出，只道：“他受刑殒身，我的确很伤心，但父亲临行前的心愿，只是想我将来能制出世间最好看的衣裳。何况那日，兰真小姐得知消息后，派刺桐大人前来送药……”
说到这里时，声音微有哽咽。
赵霓裳染血的两手交叠，掌心向下：“无论您信与不信，霓裳感念深恩，自那时起，便立志要效命于兰真小姐！”
言罢竟俯身叩首，久伏不起。
人群的角落里，周满静静看着这一幕，久久失语。
周遭观者也忽有唏嘘之意。
唯独宋兰真，目光定在那跪伏的身影半晌后，竟突地冷笑：“如此，还不足以取信于我。”
她转身就走，似乎完全不为所动，只留下近乎无情的一句：“宋氏上下只该效命于少主，而少主只有兄长一人——绮罗堂副使赵霓裳，尊卑不分，再加刑鞭十记，一并处罚！”
围观之人不由齐齐一惊。
但宋兰真话音落地后，人已去远。
宋元夜只觉今日宋兰真之所为大出他意料之外，然而仔细思索，又岂能不知是全为自己？只是眼见赵霓裳受罚，他以为实不应该，但此刻要上前搀扶，众目睽睽之下，只怕让人看出他与宋兰真意见不同——
人前应当齐心，断不可让外人以为有可乘之机。
所以原地立得片刻，他深深看了赵霓裳一眼，只向旁边一名执事吩咐了几句，也强硬了心肠，随宋兰真一道离去。
于是，场中只剩下那可怜的绮罗堂侍女，依旧未曾起身。
——
人们在周围感慨议论了一会儿，便相继离去。
直到这时，绮罗堂与赵霓裳交好的侍女缃叶，才赶紧上前，忍泪将人扶起。
赵霓裳伤势本就不轻，又强撑跪了许久，意识几乎昏沉。
她抬头转身，便看见了远处的周满。
周满没有上前。
她也没有走过去，只是轻轻移开了目光，似乎不愿与她对视，转而扶了缃叶的手，步履艰难地离去。
当晚，赵霓裳便往刑台领了四十刑鞭。
周满回到东舍，听消息灵通的金不换说起此事，正站在窗前，看外面屋檐下那只织网的蜘蛛，问了句：“只是如此吗？”
金不换一时没明白：“还有什么？”