陈霸先在幼年时，虽然家境贫寒，但却胸怀大志。

等到成年之后，其涉猎史籍，尤其喜欢阅读兵书，还通晓纬候、孤虚、遁甲之术。

同时还练就了一身武艺，为人明达果断，当时的乡里都十分推崇他。

据说他身高七尺五寸，额头隆起，手长过膝，有帝王之相。

一开始在乡中为里司，后来到了建邺，做了油库吏。

梁武帝大同初年（535年），宗室萧暎很看重陈霸先，曾说陈霸先此后必定前程远大。

大同六年（540年），萧暎任广州刺史，陈霸先随从担任参军。

萧映令陈霸先招集军士、集结战马，人数达到千人，仍命陈霸先驻守宋隆郡。

陈霸先所部安化二县并不服从南梁的管辖，于是率兵平定，不久就被加官晋爵。

大同七年（541年），交州土豪李贲发起叛乱，赶跑了交州刺史萧谘。

大同八年（542年）春，梁武帝遣将讨伐，林邑国国王也从腹背袭击李贲。

大同九年（543年）四月，李贲部将范修在九德大破林邑王，梁征讨诸军也不知所终。

自此李贲控制了整个北越，就在大同十年（544年）正月仿梁朝制度，自称越帝。

梁武帝又命卢子雄、孙冏火速出兵，并受萧暎和萧谘节制。

因战事不利，梁武帝误以为卢、孙二将与李贲私下里有往来，敕令在广州赐死。

卢子雄旧将杜天合、杜僧明等人，因此发动兵变，率兵包围了广州城。

陈霸先在高要闻报，率三千精兵，日夜兼程，火速救援，一战而解重围，杜天合、杜僧明等叛将被擒。

大同十年（544年）冬，萧暎在广州病亡。

次年（545年），陈霸先护丧返回京师建康。

走到大庾岭之时，梁武帝下诏任命陈霸先为交州司马，领武平太守，随新任交州刺史前往交州讨伐李贲。

陈霸先返回广州，召聚将士，备办军资，并与征讨大军于十二月抵达交州。