“雇主的信息，我们可以提供。”莱拉突然开口，声音清冷如泉水，“作为交换，你们放弃这次任务。”

卡萨姆的镰刀微微下垂：“……说。”

“雇佣你们的人，自称‘收藏家代理人’。”莱拉说，“付的是至冬国的银行本票，但经手人是枫丹的一家皮包公司。我们追踪到最终资金来源……”她顿了顿，“来自纳塔的某个火山矿业大亨。但那个大亨三个月前就死了，账户却被持续使用。背后是谁，你们自己判断。”

卡萨姆身后的队员开始窃窃私语。显然，他们接任务时并不知道雇主这么复杂。

“……旅团不会放弃任务。”卡萨姆最终说，“但可以……延期执行。我们需要时间核实信息。”

他收起镰刀，做了个手势。四个队员缓缓后退，消失在雨幕中。

卡萨姆最后看了星弥一眼，暗红镜片倒映着她手中的“梦之泪”晶体：“晶体先寄存在你那里，公主。我们还会再见的。”

说完，他也转身离开，沉重的脚步声很快被雨声吞没。

危机暂时解除，但营地里的气氛并没有轻松多少。

阿米尔和莱拉被邀请到篝火旁。阿米尔毫不客气地抓起一串沙鼠肉就啃，一边吃一边抱怨沙漠的鬼天气；莱拉则安静地坐在角落，手杖横放在膝上，机械地擦拭着沙漏的表面。

“草神大人怎么会派你们来？”赛诺问出了所有人的疑惑。

“因为我们专业啊！”阿米尔吞下一块肉，“整个须弥，论对沙漠遗迹、古代传说、以及各种‘奇怪组织’的了解，除了教令院那些只会看文献的老学究，就属我们最懂。而且……”

他眨眨眼，机械目镜的镜片变成了一种狡黠的绿色：“我们收费合理，嘴还严。草神大人说，你们接下来要去的地方，需要‘灵活的合作伙伴’，而不是‘死板的教令院官员’。”

星弥看向莱拉：“你们知道‘沙之梦’协议吗？”

莱拉点头：“知道。而且我们知道它还没有结束——‘守梦人’只是执行者，协议的真正源头在更深处。在赤王陵墓下沉睡的，不只是赤王的遗产，还有……某个更古老的‘契约’。”

她从怀中取出一张泛黄的皮纸地图，在篝火旁铺开。地图描绘的不是地表，而是地下——错综复杂的通道网络，如同巨树的根系般蔓延。而在网络的中心，用古沙漠语标注着一个名字：

【梦魇回廊·赤沙之契】。

“这是赤王时代最机密的实验室之一。”莱拉解释，“传说赤王在接触禁忌知识前，曾试图寻找对抗世界侵蚀的方法。他利用某种古代遗物的力量，与沙漠本身——或者说，与沙漠之下沉睡的古老意识——签订了‘契约’：沙漠给予他力量，而他承诺在灾难来临时，为沙漠保留最后的‘梦境种子’。”

她的指尖划过地图上那些复杂的纹路：“但赤王失败了。契约失控，实验室被封闭，那个‘梦境种子’也被永远封存。而现在，有人想重新激活它……不是为了保留希望，而是为了制造一个可以覆盖整个须弥的‘梦境领域’。在那领域里，现实将被改写，而掌握钥匙的人，将成为新世界的‘造梦主’。”

星弥盯着地图中心那个标记。她能感觉到，那里传来的能量波动，与“梦之泪”有着某种共鸣——不是相似，而是……互补。

“我们需要去那里。”她说。

“当然要去。”阿米尔舔了舔手指上的油，“而且得快。赤沙旅团只是第一波，消息传开后，会有更多人盯上那枚晶体，还有……你。毕竟‘星辰使者’本身，也是价值连城的‘收藏品’嘛。”

他咧嘴笑，但眼里没有笑意：“所以，合作愉快，公主殿下。我保证，只要你付得起价钱，我们能让你安全地进出任何地方——包括地狱。”

星弥看着这两个突然出现的“合作伙伴”，又看了看手中的“梦之泪”。

雨还在下。篝火噼啪作响。

而沙漠的夜晚，从来不会真正平静。

在营地外的黑暗中，一棵新生的沙漠灌木下，一枚指甲盖大小、伪装成石子的监听装置，正将篝火旁的所有对话，实时传输到远方。

接收端的屏幕上，一行文字正在跳动：

【目标确认携带‘梦之泪’，计划前往赤沙之契。】

【启动‘第二阶段’：在回廊内完成捕获。】

【备用方案：若捕获失败，引爆实验室底层封印，释放‘契约残渣’。】

屏幕的光，映出了一双隐藏在阴影中的、毫无感情的眼睛。

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