更重要的是——柱子底部，沙地向两侧滑开，露出一个向下延伸的、黑暗的洞口。洞口边缘是光滑的金属材质，完全不像天然形成。

“逃生通道？还是陷阱？”提纳里问。

“没时间选了！”赛诺的雷电屏障已经薄如蝉翼，“走！”

队伍冲向洞口。赛诺最后一个进入，在他跃入洞口的瞬间，屏障破碎，数十道光束击中他们刚才站立的位置，将沙地腐蚀出一个直径三米的深坑。

洞口在所有人进入后迅速闭合。最后一丝光线消失，黑暗如潮水般涌来。

提纳里立刻从背包里取出照明用的荧光苔藓球——这是巡林队的标准装备，用特殊处理的苔藓制成，能发出柔和的绿光，持续数小时。翠绿的光芒照亮了周围的环境。

小主，

他们站在一条向下的螺旋阶梯上。阶梯很窄，仅容一人通过，边缘没有护栏。台阶是某种暗灰色的金属铸造，表面刻满了细密的符文，但和外面石柱上的符文不同，这里的符文是银白色的，散发着微弱而稳定的冷光。

空气潮湿阴冷，带着浓重的金属锈蚀味和……一丝若有若无的甜腥气，像是陈年血液混合了防腐药剂。阶梯向下延伸，深不见底，螺旋的弧度让人头晕目眩。

“这条路……感觉走了很久。”派蒙小声说，她紧紧抓着空的背包带子，不敢往下看。

艾尔海森一边走一边用手指触摸台阶上的符文:“这些是赤王早期的‘稳定序列’，功能是维持结构完整和能量导流。看来这条通道是迷宫建造时预留的维护路径，但很久没人使用了——符文能量衰弱了至少百分之七十。”

“也就是说，这条路可能通向我们想找的地方？”提纳里问。

“可能性很高。”艾尔海森点头，“而且从符文衰变程度推算，这条通道至少三百年没有完整的能量流通过了。外面的‘活体’系统可能不知道这条路径的存在，或者……无法侵入这里。”

星弥走在队伍中间，她的手指轻轻拂过冰冷的金属墙壁。星光之力在指尖跳跃，她能“听”到墙壁深处传来的、极其微弱的脉动——像是遥远的心跳，又像是某种机械运转的余韵。

（下面有东西……很大，很古老，而且……在痛苦。）

这感觉让她胸口发闷。那不是“虚界回响”那种纯粹的恶意，而是一种更复杂的、混合了执着、疯狂、悔恨和……无尽孤独的情绪。仿佛一个被囚禁了千年的灵魂，在黑暗中一遍遍重复着生前的执念。

“你们听到了吗？”空突然停下脚步。

所有人都屏住呼吸。

从阶梯深处的黑暗中，传来细微的、有节奏的敲击声。

咚……咚……咚……

每一下都间隔完全相等，精准得像钟摆。声音很轻，但在死寂的通道中格外清晰。

“是机关？还是……”提纳里的耳朵转向声音来源的方向。

赛诺示意队伍放慢速度。他走在最前，赤沙之杖横在身前，杖尖的雷光被压制到最低限度，只发出细微的噼啪声作为照明。

螺旋阶梯终于到了尽头。前方是一个圆形的平台，直径约十米，平台中央……跪着一个人影。

不，不是活人。

那是一具干尸。

尸体穿着教令院五十年前的制式学者长袍，布料已经严重风化，但胸前的徽章还能辨认——正是三年前失踪的那支考察队的标志。尸体以跪姿凝固在平台中央，双手高举过头顶，手中捧着一块暗金色的金属板。他的头颅低垂，面部肌肉完全干枯收缩，呈现出一种极度痛苦的表情，但嘴角却诡异地向上扬起，像是在笑。

敲击声来自尸体前方——那里摆放着一个老式的机械节拍器，铜制的摆锤还在左右摆动，发出规律的“咚咚”声。节拍器旁边，散落着几个空的水壶、吃了一半的干粮包装，还有……一本摊开的笔记本。

“是沙法德教授。”艾尔海森认出了尸体，“考古系的前辈，专攻赤王机械学。三年前他带队进入千柱迷宫，再也没有回来。”

他走上前，小心地避开尸体，拿起了那本笔记本。纸页已经发黄变脆，但上面的字迹依然清晰。

提纳里检查了尸体:“没有外伤，也没有中毒迹象。脱水而死的，但……”他皱了皱眉，“死亡姿势很奇怪。像是自愿跪在这里，捧着那个金属板直到生命耗尽。”

赛诺的目光落在金属板上。板面刻满了密集的符文，中央有一个手掌形状的凹槽。“这可能是某种认证装置。需要特定人员的生物信息才能激活。”

“沙法德教授试图激活它。”艾尔海森翻看着笔记本，“根据记录，他们小队在这里发现了‘迷宫的核心控制系统’。教授认为，只要获得控制权，就能安全探索整个遗迹。但激活需要‘赤王血脉’或‘同等权限的生命烙印’……他们都没有。”

笔记本的最后一页，字迹变得潦草而狂乱:

“第47天。食物和水快没了。哈基姆昨天疯了，跑进黑暗里，再也没回来。但我不能放弃……控制板就在眼前，只差最后一步……

“我发现了另一种方法。笔记第三十七页，赤王关于‘生命能量转化’的论述……如果将自己的生命力作为燃料，也许能模拟出足够的权限……

“第49天。准备好了。我把节拍器调到了每分钟60下，这是人类心跳的节奏。在我……离开之前，至少让这里有点声音。

“致后来者:如果你看到这段文字，说明我失败了。但也许你能成功。把手放在凹槽上，如果你有足够的‘生命重量’……也许……

“沙子在呼吸。它在等我。”

文字到此戛然而止。

所有人都沉默了。只有节拍器还在发出单调的“咚咚”声，在这密闭空间中显得格外刺耳。

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“所以教授是……把自己献祭了？”派蒙的声音发颤，“为了打开这扇门？”

“不是献祭，是计算错误。”艾尔海森合上笔记本，声音冷静得近乎冷酷，“他误解了赤王的理论。‘生命能量转化’需要的是质而不仅仅是量。普通人类的生命能量纯度不够，就算抽干也达不到‘权限阈值’。他白死了。”

这话说得太过直白，提纳里忍不住瞪了他一眼:“书记官！”

“事实如此。”艾尔海森推了推眼镜，“但教授的错误给我们提供了关键信息:第一，门后确实是迷宫的核心控制区；第二，打开门需要‘高纯度生命能量’；第三……”

他看向星弥:“星灵族的生命形态，从能量学角度，纯度远超提瓦特任何已知种族。”

所有人的目光都集中在星弥身上。

星弥看着那块金属板，看着那个手掌形状的凹槽。她能感觉到，板面深处传来微弱的引力，像是在呼唤什么。

“我来试试。”她说。

“等等。”赛诺拦住她，“如果能量不够，可能会和教授一样被抽干。”

“我的星光之力可以控制输出流量。”星弥轻声说，“而且……我能感觉到，它要的不是‘生命力’，而是某种‘印记’。星光之力中蕴含的‘星辰印记’，也许能被识别为‘高等权限’。”

她走到金属板前，深吸一口气，摘下手套。

手掌悬在凹槽上方时，她犹豫了一瞬。脑海中闪过沙法德教授干枯的面容，那双空洞的眼窝仿佛还在注视着后来者。

（对不起，教授。）她在心里说，（但你的研究不会白费。）