夏日的午后，热浪滚滚，知了在枝头不知疲倦地鸣叫。晚香阁食肆内却是一片热闹景象，座无虚席，食客们谈笑风生，碗筷碰撞声不绝于耳，给这炎炎夏日增添了一丝生气。

叶晚晴笑意盈盈地穿梭于各个餐桌之间，热情地招呼着客人，不时询问菜品是否合口味，得到食客们的一致赞扬后，心中满是自豪。这段时间，晚香阁推出的几道新菜品深受食客喜爱，椒麻胡瓜鸡丝清爽开胃，冬瓜酿肉鲜香软糯，清蒸鲈鱼肉质鲜嫩，每一道都让人赞不绝口，回头客络绎不绝。

“叶老板，你们家的菜真是越做越好了，我今天可是特意带着家人来尝鲜的！”一位中年男子朝叶晚晴竖起大拇指，语气中满是赞赏。

“是啊，叶老板，你这手艺真是没得说，比那些大酒楼的也不差啊！”另一桌的客人也笑着附和道。

叶晚晴谦虚地笑了笑，“多谢各位夸奖，大家喜欢就好，以后常来啊！”

送走一桌客人，叶晚晴正准备去后厨看看，却见一个熟悉的身影站在门口，略显局促不安。

“吴师傅？”叶晚晴有些惊讶，随即热情地招呼道，“快请进，您怎么来了？”

来人正是前几日刚从祥瑞酒楼辞工的吴大厨。他看着眼前这番热闹景象，与冷清的祥瑞酒楼形成鲜明对比，心中五味杂陈，当初离开祥瑞酒楼时他心中还满是忐忑，如今看来，自己或许是做了一个正确的选择。

“叶老板，我……我想来晚香阁应聘帮厨，不知您这里……”吴大厨有些不好意思，语气中带着几分试探。

叶晚晴闻言，心中一喜，真是想什么来什么，晚香阁现在正是缺人手的时候，吴大厨经验丰富，手艺精湛，若是能来晚香阁，那真是再好不过了。

“吴师傅说笑了，您这样的大师傅肯屈尊来我这小店，我高兴还来不及呢，怎么会拒绝呢？”叶晚晴掩饰不住内心的喜悦，“只是不知您……”

“叶老板放心，我什么活儿都能干，只要您不嫌弃就行。”吴大厨连忙说道，语气中带着几分恳切。

“好，好，那就这么说定了。”叶晚晴高兴地拍板道，“您放心，我一定会给您一个满意的待遇。”

吴大厨感激地点了点头，心中的一块石头终于落了地。他看着眼前这个年轻的老板娘，心中充满了期待，或许，跟着她真的可以闯出一片新天地。

“吴师傅，您先熟悉一下环境，明日便正式来上工吧。”叶晚晴吩咐道。

“好，那就麻烦叶老板了。”吴大厨应道。

看着吴大厨走进后厨的背影，叶晚晴嘴角勾起一抹笑意，心中已经开始盘算起来，或许，是时候将晚香阁的生意扩展到乐都城去了……

送走了吴师傅，叶晚晴回到后厨，开始谋划起新的计划。

“娘，您看，我新研究了几个菜式，您帮我尝尝味道如何？”叶晚晴端着两盘菜肴，放在顾郑氏面前。

“你这孩子，又折腾新花样了。”顾郑氏嘴上虽是这么说，脸上却满是欣慰的笑容。

“娘，您尝尝嘛！”叶晚晴将筷子递到顾郑氏手中。

顾郑氏夹起一块尝了一口，连连点头，“嗯，好吃，好吃，你这手艺真是越来越好了！”

“好吃就行，我打算过几天教吴师傅做这几个菜，等他上手了，我就去一趟乐都城，看看能不能在那里开一家分店。”叶晚晴说出了自己的计划。

“去乐都城？”顾郑氏有些担忧，“路途遥远，会不会太辛苦了？”

“娘，您放心，我心里有数。”叶晚晴握住顾郑氏的手，给她吃了一颗定心丸。

与此同时，祥瑞酒楼的老板娘郑嘉怡正坐在柜台后，百无聊赖地拨弄着算盘。自从叶晚晴的晚香阁食肆开张以来，祥瑞酒楼的生意便一落千丈，往日门庭若市的景象早已不复存在。

“听说吴大厨去了晚香阁食肆？”郑嘉怡漫不经心地问身旁的小二。

“回老板娘，是的。”小二点头应道。

“哼，真是有眼无珠！”郑嘉怡恨恨地将手中的算盘珠子拨得啪啪作响，“一家小小的食肆，能有什么前途！”

“老板娘，那我们现在怎么办？”小二小心翼翼地问道。

“还能怎么办，关门！这酒楼我也不开了，改成米行！”郑嘉怡烦躁地挥了挥手。

小二闻言，心中暗暗叫苦，却也不敢多说什么，只得默默地退了下去。

傍晚时分，王泰赶着马车，将一车新鲜蔬菜送到了晚香阁食肆的后门。

“王大哥，这次的蔬菜真新鲜啊！”叶晚晴清点着蔬菜，笑着说道。

“叶老板喜欢就好，这些都是我今天一早刚从地里摘的，新鲜着呢！”王泰憨厚地笑道。

“王大哥，我正想跟你说呢，我打算过几天去一趟乐都城……”叶晚晴将自己的计划告诉了王泰。

“去乐都城？”王泰惊讶地瞪大了眼睛，“叶老板，你去那儿做什么？”

叶晚晴微微一笑，“去谈一笔生意……”

小主，

叶晚晴压低了声音，神秘地对王泰耳语了几句，王泰听得连连点头，眼里闪烁着兴奋的光芒。

“叶老板，你放心，这事儿包在我身上！”王泰拍着胸脯保证道。

“那就麻烦王大哥了。”叶晚晴感激地笑道。

送走了王泰，叶晚晴抬头望向天空，几朵乌云飘过，带来了一丝凉意，几滴雨水滴落在她的脸上，带来久违的清爽。连日来的暑热让叶晚晴一直担心着田里的庄稼，如今下了雨，她心中的担忧也减轻了不少。

“这雨来得正是时候啊！”顾郑氏端着一盆洗好的蔬菜走出厨房，看着院子里落下的雨滴，脸上满是喜悦。

“是啊，这场雨过后，地里的瓜果蔬菜又能长得更好了。”叶晚晴笑着应道。

雨过天晴，空气中弥漫着泥土的芬芳。叶晚晴和顾郑氏来到田间，看着绿油油的菜地，心里充满了希望。

天边最后一丝光亮也消失了，夜幕降临，青石镇家家户户亮起了灯火。

顾云霆终于回到了家中。

“娘，我回来了！”

听到儿子熟悉的声音，顾郑氏的眼泪瞬间涌了出来，她颤巍巍地站起身，看着眼前这个高大挺拔的身影，仿佛看到了多年前那个意气风发的少年。

“回来就好，回来就好啊！”顾郑氏握着顾云霆的手，上下打量着他，“瘦了，黑了，也更结实了。”

“娘，孩儿不孝，让您担心了。”顾云霆鼻子一酸，声音有些哽咽。

“回来就好，快，快进屋坐。”顾郑氏拉着顾云霆的手，招呼他坐下，一边吩咐，“快去告诉晴儿，就说云霆回来了，把我珍藏的那坛酒拿出来，今晚咱们一家好好庆祝一下。”

晓晨听到哥哥回来的消息，也从房间里跑了出来，看到哥哥平安归来，她的脸上露出了灿烂的笑容。

“哥哥，你终于回来了！”晓晨扑到顾云霆怀里，像小时候一样撒着娇。

“晓晨都长这么高了。”顾云霆宠溺地摸了摸妹妹的头，看着她活泼可爱的模样，心中充满了欣慰。

萍姐儿也蹒跚着走到顾云霆身边，仰着小脑袋，好奇地看着他。

“这是萍姐儿吧，都长这么大了，还记得叔叔吗？”顾云霆笑着抱起萍姐儿，在她粉嫩的小脸上亲了一口。

萍姐儿咯咯地笑着，用小手抓着他的衣襟，奶声奶气地叫道：“叔叔，叔叔。”

一家人团聚，其乐融融。

晚饭是叶晚晴亲手做的，热腾腾的韭菜馅饺子，配上香喷喷的玉米粥，简单却充满了家的味道。

“云霆，你尝尝这个，这是晚晴亲手包的饺子，可好吃了。”顾郑氏不停地往顾云霆碗里夹着饺子，脸上洋溢着幸福的笑容。

顾云霆吃着饺子，感受着家人的温暖，心中充满了感动。他抬起头，看着坐在对面的叶晚晴，她的脸上带着淡淡的微笑，眼神温柔而平静。

“这次去通州，琉璃器具的烧制很顺利，我已经安排人送去京城了。”顾云霆放下碗筷，对顾郑氏说道，“另外，我还带回来一些新的种子，等明年春天，就可以试种了。”

“好，好，这都是好事啊。”顾郑氏高兴地点头，看着儿子，眼里满是欣慰。

“对了，云霆，”顾郑氏突然想起什么似的，问道，“你这次回来，有什么打算？”

顾云霆沉默了片刻，抬起头，看着顾郑氏，缓缓说道：“娘，孩儿想……”

他的话还没说完，就被一阵敲门声打断了。

“咚咚咚——”

“谁啊？”顾郑氏问道。

“夫人，是我，蒋奇。”门外传来蒋奇的声音。

“进来吧。”顾郑氏说道。

蒋奇推门走了进来，手里端着一个托盘，上面放着一封信。

“叶娘子，这是酒坊掌柜让我交给您的。”蒋奇走到叶晚晴面前，将托盘递给她。

叶晚晴接过信，快速浏览了一遍，信是酒坊掌柜的来信，信上说，最近酒坊来了一位贵客，出手阔绰，买走了所有的葡萄酒，并预定了下一批的产量。掌柜的觉得事有蹊跷，特来信询问。

“一口气买走所有葡萄酒，这确实有些奇怪。”叶晚晴放下信，眉头轻蹙，“也不知是什么人，竟如此大手笔。”

“我大概能猜到是谁。”顾云霆神色凝重，“除了他，恐怕也没人有这个胆量和财力了。”

“你是说……汉东王？”叶晚晴惊讶地问道。

顾云霆点了点头：“除了他，我想不出还有第二个人选。看来，他是想借着葡萄酒打开京城的市场，从而积累财富，招兵买马。”

叶晚晴沉默了，汉东王是当今皇帝的皇叔，一直觊觎皇位，只是碍于先帝遗诏和太后的压制，才不得不暂时蛰伏。如今他暗中积蓄力量，只怕是想要伺机而动。

“如今京城是什么情况？”叶晚晴问道，“新帝登基已有数年，可还好？”

顾云霆冷笑一声：“好？新帝年幼，太后垂帘听政，朝政大权尽落外戚之手。太后为了巩固自己的势力，大肆封赏自己的娘家人，提拔他们担任要职，如今朝堂之上，几乎全是她的人。”

小主，

“那……忠良之臣呢？”叶晚晴的心沉了下去，“可有人站出来反对？”

“当然有，但都被太后以各种罪名罢黜的罢黜，流放的流放，如今朝堂之上，已无人敢与太后抗衡。”顾云霆的语气中带着一丝悲凉和愤懑。

“太后如此行事，就不怕天下大乱吗？”叶晚晴的手紧紧攥着信纸，指尖泛白。