刘正东在兖州与袁术的合作陷入了僵局。由于叶天的离间计，

袁术对刘正东产生了深深的怀疑。刘正东多次派人前去解释，但袁术都不为所动。

此时，刘正东面临着两难的境地，若失去了袁术的支持，他很难与叶天抗衡；而若强行与袁术合作，又可能引发内部矛盾。

在江东，孙策的势力愈发强大。他决定对外扩张，首先将目标对准了江夏。

江夏太守黄祖听闻孙策来犯，急忙组织防御。黄祖在长江上布置了大量的战船，

试图阻挡孙策的水军。但孙策的水军在周瑜的指挥下，采用了火攻战术。

他们将装满易燃物的小船趁着夜色推向黄祖的战船，

一时间，长江上火光冲天。黄祖的战船纷纷起火，士兵们陷入了混乱。孙策趁机率领大军登陆，一举攻破了江夏城。

刘表得知江夏被孙策攻破，心中大惊。

他意识到自己不能再犹豫不决，必须要做出抉择。他再次召集刘琦和刘琮商议。

刘琦说道：“父亲，如今局势危急，我们若再保持中立，荆州恐将不保。叶天在北方有仁义之名，且实力强大，我们可与他联盟，共同对抗孙策与曹操。”

而刘琮却反驳道：“父亲，叶天亦是野心勃勃之人，我们与他合作，无异于引狼入室。不如向曹操示好，借助曹操的力量来抵御孙策。”

刘表陷入了沉思，最终他决定先派遣使者分别前往叶天和曹操处，试探双方的态度，再做决定。

叶天接见了刘表的使者，他对使者说道：“我叶天对荆州一直心怀敬意，若刘表公能与我携手，我必保荆州安宁。如今曹操野心膨胀，孙策亦有吞并荆州之心，我们只有联合起来，才能在这乱世中生存。”

曹操也接见了刘表的使者，他表示：“刘表若能归降于我，我必厚待之。我曹操有雄才大略，定能统一天下，荆州在我的庇护下，可免受战乱之苦。”

刘表的使者将双方的态度回报给刘表后，刘表更加纠结。他深知无论选择哪一方，都存在风险。