“玉兰那丫头，很久之前，就‘身在曹营心在汉’，暗中向着咱们这边儿多年了。”

大夫人放下手来，低声说道：“说起来呀，源头就在武氏那贱人，命人下毒，害死了长欢母女俩的那一回......”

“怎么？！娘，长欢母女俩，是被人下毒害死的吗？！”

李明德浑身一震，颤声惊问道。

“是——”

大夫人心疼而又悲戚地看着他道：“当年长欢那孩子，身体原本就先天不足、体质孱弱，是以虽经多方的调养，最终，还是死于了难产，就连早产的女婴，也未能保全下来。咱们并没有因此而生疑。”

“直到转过年来，他们母女俩第一个忌日的午夜时分，木兰突然神色慌乱地跑进房内，泣不成声地告诉我，说是她刚刚从玉兰的口中得知，少夫人母女俩，是被武氏那贱人，命人下毒害死的。”

“原来，那天晚上，木兰她深夜路过你们‘岁寒厅’的附近，冷不防听到了假山的背后，隐约传来了一阵幽咽之声，且还有几缕，时明时暗、闪烁不定的火光出现。木兰身怀武功，又素来是个胆儿大的，便蹑着脚走过去一看，却正是玉兰跪在那里，哭得很是可怜。”

“木兰见状，心里觉得奇怪，便一个劲儿地向她询问根底。那玉兰起初只顾低着头儿哭泣，后来才一五一十地，吐露了真相。”

“据玉兰说道，打从长欢刚一进门儿开始，武氏那贱人便打定了主意，不能让她生出一男、半女，以防日后威胁到了凤儿的地位。谁知，还不曾来得及做下手脚，长欢当月就已经怀上了身孕。自那以后，咱们这边儿的人看护得异常严紧，武氏那贱人，想尽了千方百计也没能得逞。直到八、九月份时，长欢渐渐胎气稳固，咱们这边儿，也慢慢地稍有松懈了，她便当即抓住了空子，将毒爪伸了进来。”

“长欢那时节，最爱吃的一种点心，乃是府内夏、秋两季，惯常供奉的石榴汁乳酪酥饼。是以我特命下人们，每日里必备一碟，以供她随时取用，只是不许她多吃，以防积食内热罢了。”

“武氏那贱人素知此事，便命锦葵和玉兰支使香儿，用重金买通了李墨，每天偷偷以红娘子果汁做成的酥饼偷梁换柱，取代石榴汁酥饼，放在原处——那红娘子，生性最是阴寒湿冷，素有滑胎之弊，且汁液的色、香、味儿，都和石榴汁几近一致，极难分辨。”

“这说来呀，也怪娘亲当日太过大意了，虽也小心防范着，可又总想着，长欢这孩子，总归是她的亲戚，她又是自幼失怙，寄养在你岳父家中长大的，情分非比寻常，理应不会过分行事。故此，也就没太注意细节，以致于两个月后，长欢终于积寒成疾，突然腹痛早产，一下子，就是两条人命啊......”

大夫人言及当年的这件惨痛之事，至今犹还深感锥心刺骨，泣不成声道。那李明德则更是听得悲愤交加、泪流满面。

“彼时，我只道此事纯属命运使然，不疑有他，”

母子二人如此抱头痛哭了片刻后，大夫人抬手擦干了泪痕，接着续道：“是以当武氏那贱人主动出面，帮忙打点她们的身后事宜时，还曾颇为感激——如今想来，她是何等的阴险、狡诈呀！”

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“自此以后，玉兰便深感良心不安，整整一年，都是心惊胆颤、杯弓蛇影的，因此周忌子时，就偷偷地摸黑跑来，暗中烧些冥币，以此忏悔。谁知就被木兰给撞着了，迫不得已，说出了实情。”

“娘亲听后，委实难以置信，第二天，便私下派遣志嬷嬷，四处查证了一番。结果发现，李墨那厮，之前手脚儿就有一些不太干净，每常在公孙府和咱们府之间，私吞财物，积蓄不少；而近几个月内，更是在洛阳城中，一连添置了两座宅院，其来源十分的可疑；再据查，咱们这边儿的门童、小厮们，都曾撞见过李墨和香儿，背地里交头接耳、嘀嘀咕咕的，互相传递物件儿，满心以为他们只是苟且的奸情，谁都没做理会。”

“这么稍一对证，那玉兰的话，便就泰半属实了。至少，李墨那贱奴，决计摆脱不了干系。娘亲一直隐忍到了数月之后，这才派遣李墨，再次携带着财物，按例送去公孙府孝敬长辈，暗中又以飞鸽传书，说明了因由，请你外祖父代为严惩。”

“你外祖父阅信之后，回头儿对查礼单，见那李墨，果然又从中吞没了不少的财物，便以此为由，对其严刑拷打，从而彻底验证了玉兰的说辞。”

“你外祖父当场将他活活杖毙后，对咱们府这头儿，只是宣称代为处置了一名贪赃欺主的狗奴才，并另外附赠了小厮李诚和黄金万两，以作回礼......”

“娘，既然您早就查实了此事，为何不早些告诉我呢？”

李明德至此方知，李诚取代李墨的真正原因，念及长欢母女俩的无辜冤死，不禁再次垂泪叹息道。

“德儿，你虽则自幼老成，可骨子里，却始终是一个性情中人，”

大夫人伸出手来，轻轻地抚摸着他的肩膀，无奈说道：“而内中的牵扯又过于重大，万一你一时掩饰不住，被人瞧出了端倪，咱们母子俩同样在劫难逃——我也是万不得已呀！”