岁余，章薨，而匈奴大入边，汉多兵发，丞相灌婴将击之，文帝亲幸太原。兴居以为天子自击胡，遂发兵反。

——《汉书·高五王传》

自“白登之围”后，在汉高祖刘邦的和亲策略下，汉朝和匈奴在此后的一段时期内，的确相安无事。汉惠帝时，延续了汉高祖刘邦的和亲策略，在前一位和亲公主去世以后，于惠帝三年再度以宗室女为公主，嫁给了冒顿单于，并送去了十分丰厚的嫁妆。

不过，由于匈奴部落联盟制的统治模式，注定了汉匈之间难以保持长久的和平。毕竟，汉朝的和亲对象只是冒顿单于，匈奴各部得到的好处极为有限，而冒顿单于虽然是匈奴的首领，但对于各部的约束却十分的有限。

为求生存，仍然有不少匈奴部落时常南下劫掠，虽然再也没有爆发大规模的战争，但汉匈边境的摩擦却时有发生。例如吕后七年（前181年）十二月，便有匈奴军队入侵狄道，掠走二千余户百姓。

彼时，汉匈边境地区虽然摩擦不断，但毕竟没有爆发大规模的冲突，双方依旧维持着表面的和平，因此汉文帝即位以后，也延续了前朝对匈奴的和亲政策。

然而，汉文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王却悍然背弃和亲之约，亲率数万大军侵占河南地（今内蒙古伊克昭盟地区），并进袭上郡（今陕西绥德一带），不仅侵扰抢掠汉朝边塞城池，杀掠汉民，更是将匈奴百姓迁入河套地区居住，摆出一副赖在此地不走，要长期占据该地的样子。

汉文帝刘恒接到北部边塞奏报，怒道，“汉朝曾与匈奴结为兄弟，目的就是避免边境遭受侵扰，为此不惜送给他们大量钱财物资。如今匈奴右贤王却离开本土，率众进驻早已归属汉朝的河南地区，随意捕杀吏卒，驱逐‘保塞蛮夷’（即内迁后被安置于边塞，担负保卫边塞任务的游牧部落），使他们不能居于故土，而且欺凌边防官吏、侵入内地抢掠，狂傲无道，破坏和约。”

汉文帝刘恒即位以来，虽然同样延续了与匈奴的和亲友好国策，但他同时也明白，如果一味对匈奴予以忍让，只会让对方的野心越来越大，越来越肆无忌惮。

因此，对于匈奴右贤王这种公然撕毁和约，悍然入侵的举动，汉文帝决定坚决予以回击，只有将匈奴打痛、打怕，才能彻底消除他们的野心。为此，汉文帝下令调发边防官吏骑兵八万五千人，由丞相、颖阴侯灌婴统率，北上高奴对入侵的匈奴右贤王展开反击。

匈奴右贤王的此次大规模入侵，本就是对汉文帝这位新君的一次试探之举，并没有正面硬刚汉军主力大军的打算，因此当他得知汉朝大军果然大举出动后，没有丝毫的犹豫，立即率兵北撤，撤往了汉朝边塞地区。

即使如此，汉文帝却并没有打算轻易放过这些入侵的匈奴军队，他一方面征调中尉麾下的预备军队归属卫将军统领，增强京师长安防卫，防止匈奴利用骑兵的机动性突袭长安；另一方面，汉文帝更是亲自率军从甘泉宫赶往高奴，摆出了一副将要御驾亲征的态势。

匈奴方面一看汉朝要来真的了，右贤王连忙率领军队退出了汉朝边塞。

得知匈奴右贤王率兵撤走，汉文帝这才下令军队停止进军，并命令灌婴率兵驻防边塞，防止匈奴杀个回马枪，而他自己则东渡黄河，巡视太原国，并下诏命代王刘武和原代国官员前往太原郡觐见。

在晋阳太原王的王宫中，刘恒即位以来第一次接见那些留守代国的官员，看着那些曾经服侍自己十余年的熟悉面孔，一时间感慨万千，往日种种浮现眼前，恍惚间又回到了曾为代王的日子。