汉文帝虽然早年就封代地，但从他即位以来的手段来看，显然也是颇有政治手腕，面对功臣宿将和强势诸侯，他先是在陈平去世后，数次打压功勋领袖周勃，最终使其免职归国，又借助淮南王刘长刺杀辟阳侯审食其之事，震慑一众功勋宿将和外戚，从而成功消除了功勋老臣和彻侯们对于皇权的威胁。同时，在楚王刘交和燕王刘泽先后去世以后，汉文帝又通过打压齐王一脉，拆封强国赵国的方式，极大削弱了诸侯王对朝廷的威胁。

从即位至今，不过短短三年时间，汉文帝却通过各种权谋手段，迅速稳定了皇位，巩固了皇权，此时汉文帝的皇位，已经无人能够撼动。

如此情形下，如果仅是因为“诸吕之乱”以来汉文帝的食言，济北王刘兴居顶多会对皇帝有些不满，私底下吐槽几句，在自身实力十分有限的情况下，还不至于贸然挑战皇帝的权威。然而，由于两位兄长的离奇去世，出于对自己性命的担忧，刘兴居最终选择了铤而走险、拼死一搏。

虽然西汉初期推行郡国并行制，朝廷直接控制的地区并不算太多，但刘兴居想要仅凭一郡之地挑战中央朝廷，仍然无异于以卵击石。更何况，刘兴居受封也不过一年多，统治尚不算稳固，再加上此时民心思定，又有多少人愿意跟着他造反。

不过，即便双方实力悬殊，在性命时刻遭受威胁的情况下，刘兴居也顾不得那么多了，更何况他也并非毫无优势。一方面，在楚王刘交和燕王刘泽去世之后，作为刘邦长子刘肥之子的齐王一脉，实际上已经成为刘姓诸侯王的领头羊，而在两位兄长去世后，作为刘肥第三子的刘兴居，一跃成为了齐国一脉的大家长，再加上吕后执政以来，朝廷与诸侯王之间关系始终较为紧张，因此刘兴居认为自己在诸侯王之中还是有些话语权的，一旦自己起兵，应该也能赢得一些诸侯王的拥护。

另一方面，此时朝廷正忙于和匈奴开战，汉文帝刘恒更是摆出了一副御驾亲征的架势，刘兴居认为在朝廷兵力受到匈奴牵制的情况下，正是自己起兵的最佳时机，自己虽然无力对抗朝廷，但联手匈奴未必不可一搏。

更为重要的是，如今灌婴率领汉军主力北上边塞，汉文帝刘恒巡视太原国，身边带的军队并不算太多，而太原国也不过是个小诸侯国，国中军队并不多，且并不像关中四塞之地那般易守难攻，正是袭杀汉文帝的大好机会。不愿错过这个机会的济北王刘兴居，悍然起兵叛乱。

汉文帝得知消息，既顾不上继续游历太原国，也顾不上讨伐匈奴了，毕竟相较于外部威胁，诸侯王叛乱的威胁更大，如果不能及时将其平息，势必会激发其他诸侯王的野心，立时便要天下大乱。

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为了尽快平息叛乱，汉文帝立即命令灌婴撤军还京，加强关中防御，并以棘浦侯柴武为大将军，统率四将军，领兵十万东进平叛，又令祁侯缯贺为将军，率军驻守荥阳，阻止乱兵西进威胁关中。

同年七月，自太原国匆匆返回长安的汉文帝，为了瓦解叛军，立即下诏说，“凡济北国吏民，在朝廷大军未到便停止反叛，以及率部投降或献出城邑投降的，一律赦免其罪，且官爵复原。凡参与刘兴居反叛但主动投降者，亦予以赦免。”

自秦末到汉初，天下持续战乱不止，直到吕后执政以来的十余年间，百姓才迎来了难得的休养生息时间，在社会秩序趋于稳定的情况下，已经逐渐习惯安居乐业平稳生活的百姓们，谁又愿意继续遭受战乱。更何况，汉文帝即位以来推行的一系列惠民政策，早已深得民心，即便是济北国的百姓，也不愿跟着刘兴居叛乱，因此在汉文帝的一纸赦令下，刘兴居好不容易募集的军队，立时军心涣散。同年八月，大将军柴武率军击溃叛军，俘虏济北王刘兴居，刘兴居自知难以活命，遂自杀而死。

叛乱平定以后，汉文帝宣布赦免济北国中随济北王造反的官吏百姓，济北国被废为济北郡，收归朝廷统治。

虽然刘兴居的叛乱并未掀起太大的风浪，但无疑加剧了朝廷与诸侯王之间的相互猜忌，使得汉文帝即位以来双方好不容易缓和的局势再度恶化。