过去周王杀死管叔、流放蔡叔，来安定周朝；齐桓公杀死公子纠回到齐国，齐国得以强大；秦始皇杀死两个弟弟，将母亲迁到雍地，用以安定秦国；顷王刘仲在匈奴攻代地时逃离，高帝剥夺了他的封国，以便执行国法；济北王兴居举兵反叛，皇帝杀了他，以稳定汉室江山。可见从古至今的君王为了国家安定都不会顾及亲情，大王反而想要凭借兄弟关系指望皇帝宽宏大量，这怎么可能？大王若不改正错误，等到朝廷将大王关押起来问罪，您又该怎么办呢？

小主，

我认为您应该痛改前非，向皇帝上书谢罪，皇帝听了一定会高兴的。皇帝高兴了，诸侯王才能免罪，上下和睦，天下才会太平。还请大王接受我的建议。”

薄昭的这封谏信，看似在劝说刘长改邪归正，然而考虑到刘长本就乖戾的性格，再加上刘长自身本就多有不法之事，实际上这封信非但起不到规劝的目的，反而很容易刺激刘长铤而走险。

汉文帝六年（前174年）的一天，突然有官员上书朝廷，告发棘蒲侯柴武之子柴奇阴谋造反，且与淮南王刘长有勾结。

对淮南王刘长早已不满的大臣们，得知这个消息后，纷纷要求朝廷出兵予以剿灭，将刘长捉拿京城问罪。汉文帝刘恒却仍然摆出一副仁君模样，表示不愿大动干戈，只是派使者召淮南王刘长入京。

淮南王刘长抵京后，汉文帝命丞相张苍、廷尉等官员审问刘长。不久后，负责查案的丞相张苍、典客冯敬、代行御史大夫事务的宗正逸、廷尉贺、备盗贼中尉福等人联名上书，“淮南王刘长废先帝法，不听天子诏，居处无度，为黄屋盖乘舆，出入拟于天子，擅为法令，不用汉法。擅自任用官员，让郎中春任国相，网罗收纳藏匿负罪逃亡者，不仅赐给财物田宅，甚至还给这些人封侯。淮南王麾下大夫和有罪失官的开章等七十余人，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇谋反，意欲危害宗庙社稷。他们派开章密报刘长，商议派人联络闽越和匈奴发兵响应，刘长接见开章后，两人不仅数次密谈，而且为其成家娶妻，又赐给二千石的薪俸。之后，开章派人报告大夫但，表示已经与淮南王商议妥当，国相春也派人向‘但’予以了通报。朝中官员发觉此事后，曾派长安县县尉奇等前去拘捕开章，刘长藏人不交，反而和原中尉忌杀死开章灭口，将其葬在了肥陵邑，并对办案官员谎称不知开章在哪里。

此外，我等还查明，刘长曾亲手杀死无罪者一人，命令官吏论罪杀死无辜者六人，藏匿逃亡在外的死刑犯，并抓捕无辜百姓为他们顶罪。刘长滥用私刑，给无辜者强加罪名，导致十四人被判四年以上劳役；又擅自赦免罪人，免除死罪者十八人，免除劳役四年以下者五十八人，反而先后封赏九十四个罪犯为关内侯。

前些时日，刘长身患重病，陛下派人赐赠信函、枣脯，刘长却拒绝接见使臣。住在庐江郡内的南海民造反，淮南郡的官员奉命征讨，陛下体恤淮南百姓贫苦，派使者赠予刘长布帛五千匹，命令转发给奉命出征的官兵，刘长却拒绝接受，并谎称军中无老苦者。南海人王织上书向皇帝敬献玉璧，淮南国中尉‘忌’却烧毁书信不予上奏，朝中官员传唤‘忌’论罪，刘长拒不奉令，谎称‘忌’生病。国相春请求刘长准许自己前往，刘长认为国相春这是要背叛自己投靠朝廷，遂将国相春判处死罪。

淮南王刘长罪行累累，臣等请求陛下将刘长依法治罪。”

当淮南王刘长的罪状被查明后，以丞相张苍为首，对刘长早已不满的廷尉、宗正等上百名官员联名上书，要求判处淮南王刘长“弃市”，公开处死。

在群情汹汹的情况下，汉文帝刘恒却依旧展现了自己的仁义，力排众议的下诏说，“赦免刘长死罪，废除其王位，迁往蜀郡严道邛邮，尽诛同谋者。”之后，汉文帝命人将刘长装入囚车，命令各县依次转运。

中郎将袁盎作为汉文帝的宠臣，自然知道汉文帝此举意在震慑诸侯王，收回地方大权，但却认为汉文帝的处置方式欠妥，毕竟蜀道过于难行，如果刘长死于途中，会导致汉文帝一直以来营造的仁义形象受损，因此劝谏道，“陛下向来骄纵淮南王，不加以限制，以致陷入如此境地，如今却又突然予以严惩。淮南王本就为人刚直，如果在路上遇到风寒而死，恐怕人们会认为陛下不能容人，反而会导致陛下背负杀弟之名，到时又该怎么办呢？”

汉文帝认为袁盎说的不无道理，遂下诏命彻侯和两千石以上的官员们共议。